Сегодня, 2 ноября, с заводского конвейера сошел автомобиль, который считается в современной автомобильной истории первым массовым минивэном. Им стал Dodge Caravan, впоследствии получивший близнецов Plymouth Voyager и Chrysler Town&Country. "Волшебные минивены", как их назвали впоследствии маркетологи, стали палочкой-выручалочкой для компании Chrysler, которая в то время переживала трудные времена.
Идея создания минивена принадлежит гениальному менеджеру и маркетологу автоиндустрии Ли Якокке, тому самому, который "придумал" Ford Mustang, и его коллеге Хэлу Сперлиху. Интересен тот факт, что проект такого автомобиля был разработан ими еще в 1974 году, во времена работы в Ford. Но одиозный Генри Форд отверг проект "Мини-Макс". А к началу 80-х необходимость в таком автомобиле назрела окончательно - экономический и нефтяной кризис больно били по многолитровым седанам и универсалам, а большим американским семьям требовался личный транспорт. Те же универсалы, которые в 70-х были 7-местными (два откидных сидения находились в багажнике против хода движения) были для этих целей не самыми удобными, и отличались завидным аппетитом, превышавшем 20 литров на "сотню" километров.
Поэтому новый тип автомобиля должен был отвечать таким самым главным критериям: быть компактным, меньше микроавтобуса, а значит свободно помещаться в легковом гараже; быть вместительным и иметь 7-местную компоновку, быть экономичным. В итоге был разработан и спроектирован двухобъемный кузов с небольшим моторным отсеком, в котором поперечно располагался 4-цилиндровый мотор 2.2 мощностью 96 л.с. Коробка передач могла быть как механической, так и "автоматом" на три ступени. Позднее появились более мощные двигатели, в том числе и 3.0 V6. Отделив моторный отсек от салона, инженеры получили большое свободное пространство, а вместе с ним ровный пол. Спереди были установлены два отдельных кресла, между которыми был проход к диванам второго и третьего рядов. Сами диваны были съемными, соответственно можно было комбинировать перевозку багажа и пассажиров. Впоследствии появились и длиннобазные версии.
Dodge Caravan сотоварищи мгновенно стал очень популярным, вытащив Chrysler из кризиса и одновременно создав новый сегмент автомобилей, ставший популярным на десятилетия вперед. Любопытно отметить, что в Европе также велись серьезные разработки минивена, здесь впереди всех была французская фирма Matra. Причем история очень схожая. Еще в конце 70-х у Матра был готовый концепт, и перейдя под крыло концерна PSA, предложила наладить выпуск таких машин под маркой Peugeot, Citroen или Talbot. Но руководство сочло проект рискованным и дорогим, поэтому полностью от него отказалась. В итоге идею подхватила и реализовала Renault, но серийный Renault Espace показался на публике только в середине 1984 года.
Добавим, что сейчас популярность минивенов уже не такая - их теснят вездесущие кроссоверы, а также компактвены. Но Dodge Caravan по-прежнему в строю, хоть и остался один из последних. Кстати, в этом году ему на смену приходит модель Chrysler Pacifica.