«Електромобілі» зі подовжувачем запасу ходу позбавляють водія необхідності шукати зарядну станцію під час далекої подорожі, але мають свій недолік: бензиновий двигун і окремий генератор ускладнюють конструкцію та підвищують її вартість. У новій патентній заявці Audi описала спосіб обійтися без додаткового генератора, доручивши його роботу одному з тягових електромоторів.
За запропонованою схемою автомобіль має два електродвигуни - по одному на кожній осі. У звичайному режимі обидва приводять колеса, забезпечуючи повний привод і максимальну потужність силової установки. Коли запас енергії в батареї зменшується, один із моторів від'єднується від своєї осі та через муфту з'єднується з бензиновим двигуном.
Відтоді електромотор уже не обертає колеса, а працює як генератор: двигун внутрішнього згоряння приводить його в дію, а вироблена електроенергія надходить до тягової системи або акумулятора. Другий електромотор тим часом продовжує рухати автомобіль.
Отже, один агрегат виконує одразу дві функції - тягового електродвигуна та генератора. Це дає змогу скоротити кількість компонентів, зменшити масу силової установки й потенційно зробити автомобілі такого типу дешевшими. При цьому бензиновий двигун не має механічного зв'язку з колесами, тому за принципом роботи система належить до електромобілів зі збільшувачем запасу ходу, або послідовних гібридів.
Утім, така економія передбачає компроміс. Поки один електромотор виробляє струм, він не може приводити свою вісь. Автомобіль тимчасово втрачає повний привод і частину потужності, залишаючись у русі завдяки другому мотору. Інженерам також потрібно забезпечити непомітне перемикання між режимами, щоб зміна тяги не застала водія зненацька.
Наразі Audi лише запатентувала цю конструкцію й не повідомляла про намір застосувати її в конкретній серійній моделі. Патентні заявки нерідко слугують лише для захисту технічних ідей, однак ця розробка показує, як майбутні гібридні системи можна зробити простішими й доступнішими без встановлення окремого генератора.